“四叔, 我帶兵去方城，家裏托給四叔了。”葉碎金道。

大家都帶著笑看過去。

近些日子，葉碎金和葉四老爺之間的關系, 肉眼可見地改善了。這是葉家堡諸人都樂見的。

葉四叔沈聲道：“你放心。”

他又問：“你打算帶多少人去？”

葉碎金道：“帶八百。”

葉四叔沈吟道：“八百啊……”

葉三郎和項達回來匯報的說是杜金忠實際可戰的青壯只有四五百。

這四五百還不全是宣化舊人, 還有許多附庸的地痞無賴和被裹挾的老百姓。

杜金忠真正的戰鬥力還要再打個折扣。

葉碎金點點頭, 目光掃過年輕的葉家郎君們，她道：“打仗，說到底, 其實打的是人馬，是兵甲, 是糧草。”

“什麽奇襲之類的, 在話本子裏看著好看，其實都是人馬、兵甲、糧草跟不上的時候迫於無奈才行的險招。”

“勝了，才叫奇襲。敗了，什麽都沒有。且便是勝了, 這折進去的都是人命。”

“我既能碾壓，何必玩什麽奇襲偷襲, 自然一路碾壓過去。”

“戰陣擺開，層層推進, 穩打穩紮。”

“這才是國戰之道。”

大家其實有點懵，葉家堡還沒真正打過仗呢，怎麽就升到國戰的高度上去了。

全場把這話聽見去的, 其實就那麽屈指可數的幾個人。

瞇起了眼的楊先生。

苦讀了三年兵書若有所思的趙景文。

和眼睛發亮的段錦。

主人說的都對。

主人教導的我都要記住！

“所以你們幾個, 真打起來, 都給我聽號令。十郎, 說的就是你。”葉碎金笑罵, “戰場上敢亂跑, 打斷你的腿。”

大家又笑。

葉四叔聽了，也很讚同葉碎金的打算。他兩個親兒子都跟去，當然是越穩妥越好。

但他發愁別的事：“什麽時候出發，要去多久呢？馬上整地了。”

六月夏收結束，歇息幾日，緊跟著又要整地，七月要種豆子了。

葉家堡的部曲不完全脫產，農忙的時候大部分都在地裏。在沒有外敵入侵的情況下，農事是第一要務。

葉碎金道：“最晚初五，必能凱旋。”

雖然人數是對方的兩倍，但葉家堡其實從未真正打過“仗”。葉碎金這麽說，不免給人年輕輕狂之感。

葉四叔斜眼看她。但他最近和葉碎金關系緩和很多，不想當場落她面子，忍住了。

葉碎金把後勤事務都交給了楊先生：“明日出發，帶足五日幹糧，輕裝簡行。”

楊先生不覆從前昏昏欲睡的狀態，整個人似乎都年輕了幾歲似的，精神抖擻。

葉碎金把命令發布下去，各人各自領命而去。

餘下諸人，葉碎金道：“我不在的時候，四叔當家。”

頓了頓，又道：“我若出什麽意外沒了，四叔當家。”

葉四叔：“呸呸呸！晦氣！”

散了會，旁人都起身，葉四叔不動。眾人知他有話說，便不停留，都趕緊散了。

沒了別人，葉四叔道：“你真敢說，打仗呢，五天就打完？”

哪知道葉碎金道：“一個校尉而已，就杜金忠那點水平，多拖一天都是我葉碎金的恥辱。”

葉四叔：“……”

被氣得突然不知道怎麽接話了。

順順氣，葉四叔道：“要不然我看家，叫你五叔七叔跟著？”

門客、部曲中雖然也有年長者，但總覺得有長輩跟著踏實點。因為拉出去到外面，真正當家的還是葉家人。這次葉家去的都是小年輕。

不踏實。

葉碎金卻道：“叔，三郎他們都見過血，殺過人，跟以前不一樣了，你不要小瞧他們。我們葉家，屯田久了，可別忘記了，我們可不是莊稼漢。”

葉家祖上，是武將世家。歸隱得太久了，漸漸淪落為鄉紳了。

但家傳武學、兵事其實一直都在，子弟們都學了，尤其是本家。

葉碎金特特把兄弟拉出去滿鄧州轉了一圈，幾乎可以說是手把手地帶著他們跨過了那道門檻。

只要跨過殺人這道坎，祖宗留下的血脈，世代相傳的家學，也該覺醒了。

葉四叔吭哧半天，道：“要不然，你再多帶點人吧，全帶走吧。”

“那怎行，不論什麽時候，家裏都得有人。”葉碎金盯著葉四叔，忽然問，“四叔，你是不是怕了？”

葉四叔把手一袖，怒道：“我怕什麽！”

你不怕你大熱天的袖什麽手？

嘖，光想著要把葉家年輕一代拉出練練，看來，其實上一代也該拉出去練練了。

不過沒關系，以後有的是機會。

段錦快忙死了！

好不容易忙完，天色都昏暗了，飯點都錯過了。

他跑去大廚房問：“還有沒有飯？”

說著話，肚子就咕嚕嚕一陣響。

竈下的婆子看見他就招手：“來來！快來!”

段錦眉開眼笑地過去。

婆子掀開竈臺上的蒸屜，用紗布墊著手端出來一碗、兩碗、三碗菜出來，又摸出三個大饅頭：“旁人都來吃過了，我一看你沒來，就曉得你必是又給主人跑腿去了。特意給你留的。”

段錦嘴甜如蜜：“就知道媽媽疼我！”

唏哩呼嚕吃完一頓飯，臨走，竈下婆子還塞給他一包炒豆子：“拿回去當零嘴。你這個年紀啊，餓的快。”

他回到自己的住處，那裏卻有人在等他，顯然等了有段時間了。旁邊的鄰居正幫忙招待。

“秦管事。”段錦忙過去，“你怎麽在這裏，可是主人喚我有事？”

秦管事忙道：“不是，不是。主人這會兒也該歇下了吧。我是找你有事。”

秦管事笑得慈眉善目地。

段錦心中已經有數，但還是伸手：“咱們屋裏說話。”

段錦從小得寵，他雖不是管事，卻自己有一間單獨的房間。

他們這個院子便是府中家丁集體居處，住的都是青壯。

那些有家室的，自己家大多都在葉府後巷，仆人聚居之地。他們當值的時候住在這裏，每個月休一天假，便回葉府後巷自己家裏去。

段錦無父無母，他的家就在府裏，就是這一間房間。

住正房的人年紀大些，這間廂房裏住的幾個都年輕。兩個臥房，另一間是幾人合住，段錦卻是自己獨占了一間。

管事就是這麽安排的。也沒人不服。

誰叫段錦在主人跟前有體面。

夥伴們看著他請了秦管事進去，互相擠眉弄眼：“一定是來給他說親的！”

“你說這回成不成？”

“誰家閨女啊，要秦管事親自來說合？”

過了兩炷香的功夫，兩人又出來了。

秦管事面帶惋惜，段錦頻頻抱拳躬身賠笑，一路送了秦管事出了院子才折回來。

同伴們上去就勾了他的脖子：“說，是誰家的閨女！”

秦管事果然是受人之托來給段錦說媒的。

擱在下人中，段錦的前程是亮堂堂的，他又生得俊俏，許多有女兒的管事都相中了他。

但事既不成，段錦當然不會瞎嚷嚷。他只笑嘻嘻地敷衍過去。

又道：“我屋裏有小食，來吃。”

夥伴道：“我們屋裏有酒。”

段錦卻擺手：“明日啟程呢。”

又正色道：“你們幾個是不是也去？那都別喝。”

他比夥伴年輕，體面卻大，連管事都要給他面子，夥伴們不敢不聽。便不喝酒，也去屋裏取了小食物，聚在院子裏。

不一會兒，各間屋裏沒睡的都溜達出來，各自拿些小食、涼茶，同院的幾個人聚在一起乘涼，賞月，說些狗屁不通的笑話、半真不假的軼事。

年紀大的便念叨段錦：“也該娶妻了。”

段錦嬉笑：“娶也不是現在娶，待我功成名就，娶個千金小姐回來。”

夥伴們轟笑，又噓他。

不免也有人慨嘆：“咱們哪有趙郎君的福氣。”

段錦臉上笑容淡去，舉起杯子狠狠灌了一杯涼茶。

那年他還小，只知道葉碎金需要一個夫婿，這個夫婿會跟她睡一個被窩。這個對她是好事，她說，能讓人心不浮躁。

趙景文看著人模狗樣的，比前面那幾個上擂臺的都強不少。

他還不能體會葉碎金的美貌對男人的意義，只是單純覺得前面幾個太醜了，和她站在一起眼睛不舒服。

他還為趙景文生得好這件事高興。

到他長得比她都高，快追上趙景文的時候，什麽都懂了，夜半回想起來，才恨得捶炕。

三年，只要是晚三年，他都能把趙景文從擂臺上踹下去。

可惜，時間沒等他，葉碎金沒等他長大。

段錦坐在小竹椅上，把腳搭在院子裏的大家練功的石鎖上，翹起椅子腳一晃一晃地，仰頭數星星。

一顆兩顆三顆。

四顆五顆六顆。

月只有一輪，星子卻無數。

男人有一個妻子，卻常有許多姬妾。

為什麽女人不行？

主人雖有趙景文了，但為什麽就不能像男人那樣，再納幾個年少貌美體健的男子在房裏呢？

明明男人都可以的。

段錦忿忿。

卻深知這些話不能說出口，只能憋在心裏，否則於她名聲有礙。

他望著夜空，悵然失落。

直到旁人都紛紛起身：“睡了睡了，明日要啟程呢。”

“阿錦，你明日要擎旗，快去睡了。”

黑乎乎的人影，一時散了，各自回屋上炕。憧憬著跟著主人家建功立業，大富大貴。

翌日，八百人的隊伍集結。

葉家堡一直都有部曲，但從前人口沒有這麽多。後來宣化軍散了，葉家堡因為協助鎮壓兵亂，吸收了一部分。從那時候開始，葉碎金的父親有意識地開始擴張，招收人口，才有了今天的規模，成了鄧州最大的一股力量。

但即便如此，葉家堡也很少一次性集結這麽多人。

越騎、步兵、排矛手、步射。名義上是家丁，實際上兵種齊全。

葉家子弟、門客和部曲中的將領，都有皮甲罩身。士卒也有配發的青衫黑褲，八百人統一了服色。

陽光下，一眼望過去，刀鋒冷光閃爍，馬健人壯，黑鴉鴉一片。馬兒噴鼻聲，踏蹄聲和偶爾的刀盾相碰的金屬摩擦聲，森森然充滿了壓迫感。

便是葉家人自己，都是第一次直觀地感受到葉家堡的強大，嗟嘆不已。

驕傲自豪之感，油然而生。

眾人之中，只有葉碎金嘬了嘬嘴唇——

好破爛啊！

真的，眼前葉家堡的武器、甲胄都太破爛太寒磣了，無論是數量還是質量都實在入不了她的眼。

葉碎金忍不住嘆了口氣。

由奢入儉難，古人誠不我欺。

“娘子。”趙景文一身皮甲在她身邊，笑道，“我家兒郎如此威武，你怎地反倒嘆起氣來。”

他亦是一身皮甲罩在青衫之外，整個人英俊挺拔，生機勃勃，緊緊地跟在葉碎金身邊，好像她的影子似的。

以至於葉家堡的人都習慣了，無論什麽事，即便葉碎金點兵點將根本沒有點他趙景文的名字，他的出現也令人不感到意外，甚至覺得本該如此似的。

葉碎金嘴角扯扯，她的心思自然無法與任何人說，只能道：“還差得遠。”

直到段錦跑過來稟報：“主人，各部已集合完畢，請主人發令。”

陽光下少年也是一身皮甲。

笑話，就算甲胄的數量有限，他趙景文都能有甲，葉碎金怎麽可能不給段錦置備好甲胄。

少年腰身勁瘦，精實有力，眸子明亮。

葉碎金看到他，才終於高興起來。

“知道了。”她對葉四叔和楊先生做了出發前最後的交待，“一切都照計劃的，我初五必能回來。”

葉四叔今日也被自家的兒郎們震撼了一把，突然覺得葉碎金的狂妄似乎不是沒有道理。

他點點頭：“有我呢。”

楊先生揖手：“堡主此行必平安順利，我等在家裏等著好消息。”

葉碎金一笑，轉頭掃視一遍全場，翻身上馬，提韁上前。

“方城大家都不陌生，很多人都去過。但你們只記得方城過去的繁華，不知道它現在的模樣。此去所見，不必震驚。無序亂世，便是如此。”

“鄧州有我葉家堡，不會淪為方城的模樣。可有人不樂意。方城匪兵現在與人勾結，想取我葉家堡而代之。”

“兒郎們！”葉碎金大聲喝問，“我們葉家堡可是能任人欺淩的？”

八百兒郎齊聲回應：“不能——！”

聲音粗獷響亮，百道合一，直入雲霄。送行諸人都屏住了一瞬的呼吸，耳膜鼓動，心臟都受到了沖擊。有婦人嚇得捂住了小兒的耳朵，小兒依然被嚇得啼哭起來。

葉碎金的馬被驚得揚起了前蹄，發出嘶鳴！

葉碎金身不離鞍，勒韁按馬，穩如泰山。她在眾人面前露了這樣一手精湛的控馬之術，雖是女子，卻讓人不由自主地生出信服之感。

“方城持兵者，無無辜之人！”她道，“此去，手有兵刃、身有甲胄者，不留活口！”

她此言一出，頓時一片抽氣之聲，緊跟著是嗡嗡的私語之聲。

葉三郎忽地大聲道：“方城沒有人了，只有畜生！都該殺！”

葉三郎素來以沈穩敦厚出名。方城的事大家其實都有所耳聞，只是一直覺得井水不犯河水，偶聽說什麽，唏噓一把也就過去了。如今看到葉三郎提起方城甚至有了咬牙切齒的憤怒，過去聽說的那些可怖可悲可憫的種種事跡，又浮現在腦海之中。

如果連葉三郎這樣的敦淳忠厚之人都覺得方城之人都該殺，那……那起子人大概是真的該殺吧。

葉碎金居高臨下，睥睨：“你們當中有一些是宣化舊人，此去或可再見故人。故人早已面目全非，人畜不如。若有人覺得自己下不去手，盡早出列。便做不得兵卒，葉家堡也是安穩謀生之地，只要踏實做人，不怕沒有飯吃。”

忽有人在隊列中錯開一步，站出了列，高聲道：“堡主大人請放心。我等當年既來投葉家堡，便是為了不落草為寇，為與這些人割袍斷義。如今，我們是兵，他們是匪，我們是仁，他們是惡。此去，遵堡主號令，殺當殺之人，兒郎們絕不手軟！”

一下子，便有許多人呼應他。這些人分散在各部裏——

步兵以刀擊盾，排矛手以長矛擊地，弓兵亦抽出腰刀拍打刀鞘。

“絕不手軟——!”

緊跟著，這聲音突然放大了數倍。那些並非宣化軍出身的葉家堡士卒也跟著敲擊起來：“絕不手軟——”

金屬敲擊摩擦的聲音帶著冷意，令人汗毛都立了起來。

直到這一刻，葉碎金才終於有點滿意。

眼前的葉家軍，終於，有了些後來的葉家軍的氣勢。

“阿錦，傳我號令。”她道，“啟程！”

段錦翻身上馬，他的馬鞍上插著“葉”字大旗。

他是葉碎金的擎旗官。

大旗在哪裏，士卒將士便跟隨到哪裏。

外出巡視的時候，段錦就擎旗，但那一次葉碎金只帶了一百人，且是輕裝簡行，連槍都沒帶。

這一次，將領全甲，士卒成伍。橫成行，豎成列。

齊刷刷都看著他。

段錦握住旗桿，深吸一口氣——

“傳令——”

“全軍——”

“啟程——！”

上馬聲、兵甲摩擦聲整齊地響起。

段錦的汗毛又一次立起來。

不知道是恐懼還是興奮。

但他清晰地認知到——葉家軍，第一次走出了鄧州。

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